Le marégraphe de Marseille

C’est la Commission centrale de nivellement général de la France qui a demandé l’installation d’un marégraphe à Marseille. L’objectif était de fixer le « niveau zéro » (l’altitude origine) pour la France continentale. La cité phocéenne a notamment été choisie pour la faible amplitude de ses marées. Les mesures marégraphiques ont débuté en février 1885. Elles ont produit des marégrammes (courbes des hauteurs d’eau en fonction du temps).

Après douze ans d’observation des variations du niveau de la mer, l’altitude zéro a été déterminée. Pour la matérialiser, un point physique appelé « repère fondamental du nivellement général de la France » a été scellé dans les locaux du marégraphe, à 1,661 m au-dessus du zéro choisi. Cette pièce est un rivet de bronze dont la calotte sphérique est constituée d’un alliage extrêmement résistant de platine et d’iridium qui a été enchâssé dans une plaque de granit elle-même scellée dans le rocher.

Le marégraphe originel, encore en parfait état de marche, continue à produire des données marégraphiques même si l’IGN a choisi de ne plus tracer de marégrammes depuis 1988. C’est un appareil unique au monde, construit à Hambourg en 1884, dont la spécificité est de comprendre une partie « totalisatrice » qui permet de calculer rapidement le niveau moyen de la mer sur une période donnée.

Une galerie sous-marine permet l’accès de l’eau dans un puits situé au cœur du bâtiment et supprime tout mouvement de houle qui gênerait les mesures. Dans ce puits, un flotteur de 90 cm de diamètre suit les mouvements verticaux de la mer. Un câble métallique transmet ses mouvements à l’appareil installé à l’étage supérieur. Mû par une horloge extrêmement précise, cet appareil est composé de nombreuses pièces de cuivre protégées par un écrin de verre et de bois.

Pour leur intérêt patrimonial, cet instrument et les bâtiments qui l’abritent sont classés depuis 2002 parmi les Monuments historiques. Ce lieu comprend principalement un local technique en contrebas du numéro 174 de la Corniche, dans l’anse Calvo et une maison d’habitation où ont été logés les 11 gardiens successifs de l’observatoire.

Aujourd’hui :

Grâce à la complémentarité de ses équipements, le marégraphe de Marseille est une station de surveillance de haute technicité, équipée des instruments les plus modernes et intégrée aux programmes nationaux et internationaux de géodésie et de surveillance du niveau des mers.

Les données marégraphiques acquises actuellement au marégraphe de Marseille complètent une série de mesures déjà exceptionnellement longue (plus de 130 ans d’observation). Dans le contexte du réchauffement climatique, l’exploitation de ce patrimoine scientifique est riche en enseignements. Depuis 1998, l’appareil totalisateur est secondé par un marégraphe numérique qui fonctionne à présent grâce à un capteur radar. Le marégraphe héberge une station GNSS permanente, intégrée aux réseaux géodésiques français et européens. Les données enregistrées montrent une remarquable stabilité de la station.

L’observatoire de Marseille abrite plusieurs points où l’IGN mesure l’intensité de la pesanteur (gravimétrie absolue). L’information apportée par cette technique est particulièrement intéressante pour la surveillance des mouvements verticaux du socle sur lequel est implanté le marégraphe.

Le marégraphe de Marseille a été édifié pour durer, il suffit d’apprécier le volume total de l’édifice et la qualité de sa construction pour en être convaincu. Pour les ingénieurs du 19ème siècle, il ne s’agissait pas seulement d’établir un observatoire afin de définir le zéro du nivellement national (opération réalisée au bout de 12 ans), mais également de pouvoir étudier les variations du niveau de la mer sur le long terme. C’est ce qui est encore fait à Marseille aujourd’hui, avec un intérêt certain pour la communauté scientifique (océanologues, climatologues).

Est-ce que la mer monte ?

Les observations marégraphiques menées à Marseille ont permis de constater une élévation du niveau moyen local de la mer d’environ 15 cm depuis la fin du 19ème siècle. Les moyens modernes permettent de certifier qu’il s’agit bien d’une élévation du niveau de la mer et non d’un affaissement du socle terrestre sur lequel est construit l’observatoire.

Le marégraphe de Marseille appartient à l’IGN. Son fonctionnement et l’exploitation de ses mesures sont assurés en collaboration avec le SHOM et l’Université de La Rochelle dans le cadre de SONEL. C’est un lieu magique, chargé d’histoire, qui enrichi encore le patrimoine culturel de Marseille dont elle peut être fière.

Henri Eskenazi
 

• Marégraphe : Appareil d’enregistrement du niveau instantané de la mer. C’est aussi l’observatoire qui abrite cet instrument.
• Nivellement : C’est une technique fournissant des éléments chiffrés pour traduire le relief. Il consiste à mesurer des différences de niveaux pour déterminer des altitudes.
• Géodésie : C’est la science qui étudie les dimensions et la forme de la Terre, ainsi que son champ de pesanteur.
• GNSS : Global Navigation Satellite System. C’est le nom générique des systèmes de navigation satellitaire sur l’ensemble de la planète tel que GPS, Glonass et Galileo.
• IGN : Institut national de l’information géographique et forestière.
• SHOM : Service hydrographique et océanographique de la marine.
• SONEL : Système d’observation du niveau des eaux littorales.

Remerciements :

- Le marégraphe de Marseille
- L’IGN
- L’office de tourisme de Marseille
- L’office de la mer

A lire :
« Le marégraphe de Marseille » d’Alain Coulomb, édité par les Presses des Ponts.