voyage plongée KiritimatiVoyage plongée Kiritimati

Je suis à Kiritimati, le plus grand atoll du monde et peut-être le plus ancien, coincé entre lagon et océan. L’horizon est partout. Cette ancienne île Christmas, appartient à la république des Kiribati (33 îles réparties entre îles Gilbert, îles Phoenix et îles de la Ligne) dont la capitale est Tarawa-Sud dans l’archipel des îles Gilbert, à 3300 km d’ici (4 heures de vol)... Dive now !
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Une vie de cachalot

"Cachalot" vient du portugais cachola, la caboche. On ne saurait mieux trouver pour désigner ce léviathan affublé de la plus grande tête du monde animal (jusqu’à 35% de la longueur du corps !). Autrement plus pertinent que le "sperm whale" des Anglais qui pensaient, pauvres innocents, que les grandes quantités de cire gélatineuse enfermées dans la tête était de la semence. Le spermaceti, réservoir conique de cette intrigante substance, joue un rôle encore bien ambigu : lentille acoustique permettant d’amplifier des ondes sonores (les clicks), mais sans doute aussi outil de stabilisation (chauffé ou refroidi par l’eau de mer, le spermaceti voit sa densité se modifier).
Fiche d'identité

Physeter macrocephalus
Grand Cachalot

Embranchement Vertébrés Classe Mammifères
Ordre Cétacés
Sous ordre Odontocètes
Longueur:
- ♂ 18-20m max
- ♀ 10-12m max
Poids: 40/60 tonnes
Répartition: la plupart des mers du globe
Impossible de le confondre avec ses deux autres collègues cachalots, le nain (Kogia simus) et le pygmée (Kogia breviceps) 2 ou 3 m de long max et dont on connaît fort peu de choses.
Cette coquetterie a bien failli causer sa perte. Dès le XVIIIe, les flottes baleinières se lancent dans une chasse effrénée afin de recueillir ce lubrifiant extraordinaire qui vaut alors 5 fois plus que l’huile de baleine. Certains mâles pouvaient produire 2500 litres ! Une frénésie oléagineuse qui ne s’achèvera qu’en 1988. Il était temps… Sur les 30 dernières années, on a tué 10 fois plus de cachalots qu’au cours des deux siècles précédents. Le "grand souffleur" a longtemps traîné dans son sillage une sulfureuse réputation de bête irascible et dangereuse. On imagine volontiers qu’il ne se laissait pas harponner la couenne sans broncher et qu’à plusieurs occasions, un gros mâle soupe au lait envoyait le bateau et son équipage rejoindre le fond. Le roman de Melville et ses descriptions de baleine blanche psychopathe n’ont pas forcément arrangé les choses. Pourtant les scientifiques évoquent un animal timide, très intelligent, ayant réussi à développer un langage complexe de type numérique (les codas formées de clicks stéréotypés) et obéissant à des règles sociales peu communes.

La vie de cachalot n’est pas toute rose. Pas facile de concilier la respiration en surface et la nécessité d’aller s’emplir la panse de calmars vers 500m, d’autant que pour être rassasié, il faut quand même en ingurgiter pour 3% de son poids. Les trois quarts du temps sont consacrés à ces interminables allers-retours. Quelle barbe de sonder dans des ténèbres glacées et de chercher à coup d’écholocation un gros calmar visqueux !

Il s’agit ensuite de l’assommer d’un bon click afin de pouvoir le saisir sans trop de problèmes avec cette petite mâchoire ridicule. Et puis ce diable de céphalopode qui se débat avec ses hideuses tentacules et vous laisse de disgracieuses cicatrices sur le museau ! Impossible encore de digérer son bec ou de s’en débarrasser par les intestins qui risqueraient de se déchirer. Ne reste plus qu’à envelopper ces indésirables résidus d’ambre gris et à les vomir de temps en temps. Quelle histoire !




Et pour les mâles, l’existence est encore moins folichonne. Certes, la jeunesse se déroule sans heurts dans le cocon moelleux d’une petite unité de 10 ou 15 femelles et juvéniles plus ou moins apparentés. Câliné par maman, confié aux bons soins d’une tante ou d’une marraine quand elle part chasser, le marmot écoule des jours paisibles. Hélas, vers l’âge de 6 ans environ, alors qu’il fait 7-8m, l’adolescent insouciant est fermement invité à quitter le giron maternel pour aller rejoindre en eaux froides une bande de jeunes infortunés célibataires comme lui.

Plus tard, c’est la solitude, l’errance parfois aux limites de la banquise, avec pour seuls compagnons les calmars que l’on dévore… Ce n’est que bien plus tard, vers 25 ans, qu’il redescendra, pour un temps seulement, dans les mers tempérées et tachera d’exercer ses charmes auprès d’un groupe de femelles. Il y a-t-il des volontaires pour se réincarner en cachalot ?

Christophe Migeon

Recordman de plongée chez les cétacés

Des grands mâles, suivis au sonar ont été tracés jusqu’à 3000m pour des apnées qui duraient parfois plus de 2h. Mais généralement, les plongées n’excèdent guère 45 mn avec des intervalles de 5 à 15 mn. De façon empirique, les baleiniers avaient formulé la règle suivante : pour chaque pied (30cm), le cachalot respire 1 fois et sonde 1 mn.
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